Спустя четверть часа я вернулась к себе в комнату. Взяла книгу по демонологии и улеглась на постель, пристально разглядывая обложку. От вида существа, изображённого на ней, по-прежнему бросало в дрожь. Открыла сорок третью страницу и ещё раз перечитала всё, что касалось договора с демоном.
В принципе, ведь ничего особенного. Не хотелось бы, конечно, идти на такой радикальный шаг. Но разговоры по душам должного эффекта явно не возымели. В конце концов, я с этого что-нибудь теряю? Ну да, демон может запросить высокую цену. Вернее, он её и запросит. Так у меня и желание совсем крохотное, не заставит же он меня платить за него своей душой. Если вообще появится.
Перечитала статью ещё раз. В общем и целом, ничего сложного в обряде вызова этого демона не было, кроме одного - шести цветков чертополоха. Осенью они не цветут, и достать их будет крайне сложно. Сложно, но всё-таки возможно.
Я вскочила на ноги и отправилась в королевскую оранжерею. В том, что там есть уникальные цветы - это абсолютно точно, а вот выращивают ли там обычный чертополох...
Однако попытать удачу всё равно стоило.
Весь королевский сад был настолько огромным, что со стороны казался похожим на запутанный лабиринт. Летом тут очень красиво: вдоль дорожек росли густые кустарники, заботливо подстриженные садовниками; плющи увивали тонкие арки, стоящие на каждом повороте; на только-только покрашенных скамейках часто можно было встретить придворных, выкроивших немного свободного времени, и тут же спешивших потратить его на созерцание красоты окружающей природы... А может, им просто хотелось с кем-нибудь поговорить.
Да, летом тут очень красиво.
Осенью - нет.
Осенью скамейки были пусты, словно одинокие памятники. Из-за холодной погоды никто больше не горел желанием на них посидеть. Деревья ушли в спячку и сбросили листву, укрывая ей дорожки. Для многих осень ассоциируется с листопадом, состоящим из красных, жёлтых и оранжевых листьев. Но на самом деле, все эти они гниют от сырости и слипаются друг с другом так, что когда пытаешься шаркать по ним ногами, они даже не отлипают от земли.
Осенью вообще очень грязно. Земля не замерзает, потому что погода далеко не зимняя, хоть и холодная. Идут проливные дожди, на улице сразу становится промозгло и неуютно. Хочется быстрее бежать в свою кровать под тёплое одеяло.
Я не слишком люблю осень.
Это такой странный переходный период, когда тепло медленно сменяется холодом, а ты сидишь в своей комнате, и мечтаешь, чтобы это, наконец, закончилось. Чтобы быстрее погода уже определилась - снег сейчас идёт или ещё дождь. Летом всё ясно - тепло, иногда душно и светит яркое солнце. Зимой - холодно, темнеет очень рано и днями напролёт идёт снег, с каждым разом добавляя сугробам дополнительного веса и объёма.
А осенью - ни то, ни сё.
Посреди этого унылого сада, в котором всё живое уходит в спячку, оставив после себя лишь обглоданные ветки, большое стеклянное здание смотрелось как-то неправильно. Внутри него всё цвело. Как будто не умирала сейчас природа, и жизнь шла своим чередом.
В оранжерее стоял удивительный запах полевой травы, смешивающийся с каким-то очень экзотическим ароматом. В носу защипало, но чихать вроде не тянуло.
- Здравствуйте! - поздоровалась я с садовницей, крутившейся рядом с каким-то цветком прямо у входа.
- Ваше Высочество, - тут же поклонилась девушка.
Я еле удержалась, чтобы не скривиться и сохранить на лице отрешённую мину. Не люблю, когда передо мной кланяются. Мне сразу становится жутко неуютно. Внутри появляется неприятная мысль, что поговорить со мной можно только через унижение. В высшем обществе это, возможно, дань уважению собеседника. Но когда ты разговариваешь с человеком ниже тебя по статусу - это именно унижение. Для него.
- Скажите, - учтиво осведомилась я, - растёт ли в этой оранжерее чертополох?
- Конечно, Ваше Высочество. - Ещё один поклон.
Мне пришлось сконфужено смотреть на какие-то горшочки с землёй, не зная, куда девать взгляд.
- Проводите меня к ним, пожалуйста. - Не хотелось говорить официальным тоном, и я постаралась вложить в свой голос как можно больше дружелюбия.
- Конечно, Ваше Высочество.
Девушка довела меня до нужного места довольно быстро. Всю дорогу я лихорадочно соображала, что будет, если так беззастенчиво сорвать шесть цветков? Стоит ли делать это прямо при служанке? Тут вообще можно так обращаться с растениями?
- Вот, мы пришли, Ваше Высочество.
Я посмотрела в указанном направлении. На столе расположилась большая коробка с землёй, из которой выглядывали пять фиолетовых головок нужных мне цветов. И одна не распустившаяся.
Не передать, сколько выдержки мне понадобилось, чтобы не побиться лбом об этот стол.
- Спасибо большое. Не оставите меня ненадолго? - расстроено выдавила я.
Служанка вежливо поклонилась и поспешила удалиться.
Я продолжала сверлить шестой бутон внимательным взглядом. Что подумает демон, когда вызов произойдёт с пятью нормальными цветами и одним не распустившимся? Вот вечно у меня всё не как у людей. Интересно, обряд вообще состоится при таком халатном обращении с правилами? С другой стороны, а кто в этом виноват? Сейчас осень, с цветами дефицит.
Я затравлено посмотрела по сторонам, убедилась, что поблизости никого нет, и быстренько сорвала все шесть головок.
Из оранжереи вылетела с такой скоростью, что садовница, проводившая меня к чертополоху, застыла на месте и ошарашено уставилась вслед.
Дворец наш был не таким большим, как, например, дворец той же Виктории, так что передвигалась я по нему довольно быстро. В свою комнату забежала с навязчивым чувством, будто только что совершила преступление. Но в свете предстоящих событий эти мысли пришлось запрятать куда подальше.
С полнолунием всё вышло как нельзя лучше. Конечно, обряд стоило проводить вчера, но сегодня тоже можно - это последний день полнолуния, так что ничего страшного.
К обряду я подготовилась основательно - взяла небольшую сумку, сложила все необходимые ингредиенты, запаслась двумя пирожками (мало ли, сколько я там этого демона прожду!). Книгу положила в отдельный отсек, чтобы не испачкалась. Из одежды выбрала самое скромное, что нашла: тёмные лосины и огромный серый свитер - мой любимый. Широкий, просторный, тёплый - что ещё человеку для счастья нужно? Конечно, такая одежда была чертовски неприличной - облегающие лосины и едва прикрывающий пятую точку свитер, что может быть ужаснее?! - но мне было всё равно.
